Автоматичний вимикач - це комутаційно-захисний апарат, що включає, провідний та відключає електричний струм при нормальних параметрах електричного ланцюга, а також провідний та автоматично відключає струм протягом заданого часу в аварійних ситуаціях - наприклад, при короткому замиканні.
Абревіатура MCB, поширена в електротехніці, скорочення від англ. miniature circuit breaker - "мініатюрний автоматичний вимикач". Часто замість «мініатюрний» у цій абревіатурі використовують слово «модульний» (англ. modular).
Модульні автоматичні вимикачі (далі — МСВ) призначені для нечастих оперативних комутацій (включень/відключень) низьковольтних електричних ланцюгів, захисту від струмів навантаження та надструмів коротких замикань (надалі — КЗ).
МСВ встановлюються в розподільних щитах на введенні в об'єкт (промислова/господарська будова, житловий будинок, квартиру і т.д.), а також у металевих та пластикових боксах на початку лінії, що захищається. В електричному ланцюзі МСВ включається послідовно з пристроєм, що захищається.
При нормальному стані електричної мережі після включення МСВ через нього постійно протікає струм, не більший за номінальний. При аварійних ситуаціях - тривалому вплив струмів перевантаження, виникненні струмів КЗ - МСВ в короткий термін автоматично відключить навантаження від мережі живлення, виконавши свою захисну функцію.
На відміну від своїх попередників, плавких запобіжників (ПП), що виконують захисну функцію одноразово, МСВ – захисно-комутаційний апарат багаторазової дії. Після аварійної ситуації (КЗ, впливу значного струму навантаження) ПП непридатний для подальшої експлуатації, т.к. його захисний елемент розплавляється у кварцовому піску. МСВ після остигання захисного елемента (біметалічної пластини, див. далі) може бути повторно введений в експлуатацію. Слід, однак, пам'ятати, що кожен наступний аварійний режим та оперативні комутації під напругою у штатному режимі поступово знижуватимуть його експлуатаційний ресурс. Раз на шість місяців рекомендується підтягувати гвинтові клеми МСВ для нейтралізації ослаблення механічного стиснення контактного з'єднання, особливо в ситуаціях приєднання до МСВ провідників з алюмінієвими жилами.
Конструктивні елементи МСВ:
корпус із негорючого матеріалу;
гвинтові клеми із захистом від помилкового підключення (наприклад МСВ 6 кА, e.mcb.pro) – для підключення дроту/кабелю;
затискач (засувка) - для кріплення на Din-рейку;
рукоятка управління - для увімкнення/вимкнення;
індикатор стану – для візуальної індикації стану контактної групи;
рухомий та нерухомий контакти - для комутацій електричного ланцюга;
механізм розчеплення – для відключення МСВ;
котушка електромагнітного розчіплювача із сердечником - впливає на механізм розчеплення при КЗ;
біметалічна пластина теплового розчіплювача - впливає на механізм розчеплення при струмах перевантаження;
дугогасна камера - для гасіння дуги.
Крім того, всередині корпусу МСВ розташовані іскрогасні пластини, що захищають корпус від прогоряння; сам корпус має отвір для виведення надлишкового тиску та газоподібних продуктів горіння дуги при КЗ, скріплений заклепками, що підвищують його механічну міцність. Рукоятка МСВ має зручну ергономічну форму.
Основні критерії класифікації МСВ: [31]
число полюсів: одно-, дво-, трьох-і чотириполюсні;
ширина полюса: 1 монтажний модуль – 18 мм; 1,5 модуля – 27 мм;
величина номінального струму, що тривало проводиться МСВ за нормальних умов без погіршення його робочих якостей;
час-струмова характеристика спрацьовування електромагнітного розчіплювача (тип: В, С, К, D).
